De Canadezen Chris Geerts, zijn vrouw Geraldine en hun kinderen met partners en de kleinkinderen, zijn deze week op bezoek in Nederland. Chris is de zoon van Piet Geerts en To Michielsen die in 1952 vanuit Chaam naar Canada emigreerden. Op zaterdag 15 augustus arriveerden Chris en zijn familie op Schiphol. Ze verblijven een week lang in een huis op Ulvenhart. Overdag gaan ze met familie op stap en worden er allerlei activiteiten georganiseerd waaronder een familiereünie.

Door Berry van Oers

Moeilijke periode

De aanleiding van de reis naar Nederland is de 70ste verjaardag van Geraldine. Zij heeft een moeilijke periode achter de rug. “In 2019 overleed hun zoon Jason aan de gevolgen van ALS. Na dit verlies heeft Geraldine zich volledig gericht op de zorg voor haar familie, haar kinderen en kleinkinderen”, vertelt Pieter Geerts uit Chaam, de neef van Chris. Het ontbrak Geraldine na het overlijden van hun zoon lange tijd aan energie om de reis naar Nederland nog te maken. Pieter: “Tot grote verrassing van de familie gaf zij enige tijd geleden toch plotseling aan het fantastisch te vinden om met het hele gezin naar Nederland te reizen om haar verjaardag te vieren.”

Openluchtmuseum

De hele week staat er van alles op het programma voor de Canadezen. Pieter: “Maandag gingen wij met ons gezin, kinderen van Harry Geerts de broer van Piet Geerts, een dag op stap. We vertrokken vanuit Chaam naar Groesbeek waar we de Canadese militaire erebegraafplaats bezochten.” De Canadese troepen speelden een cruciale rol bij de bevrijding van Nederland op het einde van de Tweede Wereldoorlog.

Ook bezocht het gezelschap die dag het Openluchtmuseum in Arnhem. Pieter: “Daar kregen de kinderen en kleinkinderen, ondertussen de 4e generatie, een idee van hoe het leven in Nederland na de Tweede Wereldoorlog en dus van hun opa en oma, overgrootopa en overgrootoma, er uit zag toen ze Nederland verlieten.” Ze bekeken in het museum hoe Nederlanders woonden, werkten en leefden in die periode: eenvoudig, hecht en vaak nog zonder de luxe van vandaag.

Holland Amerika Lijn

De dag werd maandagavond toepasselijk afgesloten met een diner in het bekende Hotel New York in Rotterdam, het voormalige hoofdkantoor van de Holland Amerika Lijn (HAL), vanwaar de meeste emigranten, zo ook Piet en To, Nederland destijds per boot verlieten. Pieter: “Een ongewisse toekomst niet wetende dat ze hun ouders, broers en zussen ooit nog terug zouden zien.” Dit memorabele gebouw was een uitgelezen plaats voor de groepsfoto van Chris, Geraldine en hun gezin. Het pand werd geopend in 1901 en vormde het vertrekpunt voor duizenden emigranten die de oversteek vanuit Nederland naar Noord-Amerika maakten. Na een periode van leegstand opende het gebouw in 1993 opnieuw de deuren als hotel en restaurant. “Er zijn nog veel elementen in het Hotel die naar de tijd van de emigratie verwijzen, zoals de wachtruimte en de draaideur waar Piet en To destijds zeer waarschijnlijk ook door heen zijn gegaan”, vertelt Pieter.

Verbondenheid doorgeven

In de jaren vijftig van de vorige eeuw vertrokken meerdere jonge stellen uit onze streek naar Canada. Ze emigreerden om daar een nieuw leven op te bouwen omdat het hier destijds niet meeviel. Veel Chaamse Canadezen hielden de band met Nederland vast. Pieter: “Het is bijzonder dat die band met Nederland al die jaren is blijven bestaan. Dat Chris die verbondenheid heeft doorgegeven aan zijn kinderen en kleinkinderen, maakt deze reis extra waardevol.”