Op deze prachtige lentedag vertrokken een 34-tal leden van Senioren Chaam en een lid van Senioren Alphen voor een rondje Chaam-Merksplas-Loenhout-Gilze-Chaam. Na een kort busreisje arriveerden we bij het gevangenismuseum in Merksplas gevestigd in de landloperskapel van de 'Kolonie'.

We werden ontvangen door onze twee gidsen, die ons staande voor de kapel al een uitleg gaven over de gebouwen die we van daaruit konden zien. Aan de overkant van de kapel verblijven onder andere honderden gedetineerden, geïnterneerden en illegalen achter de tralies in de strafinrichting en het centrum voor illegalen. Rechts van de kapel zagen we de voormalige gebouwen van de kolonie, waarin nu onder meer een bezoekerscentrum en een hotel zijn gevestigd. Alles gelegen in een prachtige, rustige omgeving.

Na deze introductie daalde het gezelschap af naar de kelder van de kapel. Daar werden we allereerst ontvangen met een tas koffie of thee met een Klosjaars Kramiekske (een sneetje krentenbrood). Daarna werd de groep in tweeën gesplitst met ieder een eigen gids. Onze gids die reeds als kind op dit domein had gewoond, daar zijn vader de landbouwkundig ingenieur was van de Kolonie, haalde daarbij ook zijn jeugdherinneringen op tijdens de rondwandeling door het museum van de vroegere landloperskolonies van Wortel en Merksplas. Ook de aanwezigheid van een (ex) cipier was een goede aanvulling. We hebben zeker een indruk gekregen van het leven in de Kolonie.

De tweede groep kreeg als eerste de geschiedenis van de strafuitvoering van de middeleeuwen te horen. Toentertijd was men niet zo zuinig met straffen. Men werd beschuldigd van een strafbaar feit en je moest je onschuld bewijzen. Je werd pas veroordeeld als je had bekend, maar daar had men zo zijn methodes voor, namelijk martelen. De opgelegde straffen gingen van te schande zetten tot de dood aan de galg. Na de middeleeuwen werden lijfstraffen omgezet in gevangenisstraffen.

We kregen het leven in de gevangenissen in België voorgeschoteld. Eenzame opsluiting, maar dan ook echt zonder contact met andere gedetineerden, was lang de norm, luchten in leeuwenkooien. Ook werd verteld over de huidige praktijk in de gevangenissen bij onze zuiderburen. Niet zelden zitten gevangenissen overvol en vaak, in tegenstelling van Nederland, met meerderen op een cel. Er werd ook stilgestaan bij detentieschade. De gevolgen voor de gedetineerden, zowel mannen als vrouwen, na hun vrijlating. Verbroken relaties en afstand tot kinderen en familie. Probeer dan maar eens op het rechte pad te blijven.

Als afsluiting kregen we nog een videofilm over de laatste landlopers in Wortel te zien. Vaak oudere mannen die in de samenleving buiten de boot zijn gevallen, hebben gebroken met hun familie en nergens terecht kunnen. Al met al een leerzame ervaring en dat zo dicht bij ons in de buurt.

Na het bezoek aan Merksplas gingen we onderweg naar Loenhout, waar een bezoek stond gepland aan familiebedrijf Romberama een duurzame en innovatieve amarylliskwekerij. In 1980 werden de eerste amaryllisbollen geplant en in 2006 werd de zaak overgenomen door Ben en Raf. We werden ontvangen door Raf die vertelde dat zij zich vooral toeleggen op Snij Amaryllis maar ook hebben ze een eigen theekwekerij en Winery. Nadat we eerst hadden genoten van een lekker soepje met veel balletjes en eigen gebakken brood ging Raf ons voor naar de kassen. Met veel passie vertelde hij over alles waar ze bij het telen van de amaryllis te maken krijgen. Ook vertelde hij over de zijstap naar het kweken van eigen thee en over de materialen die volgens eigen ontwerp gebruikt worden bij het verwerken van de oogst. Al met al een passievolle ondernemer. Natuurlijk konden we ook zelf Amaryllis en thee of wijn kopen om mee te nemen naar huis. Als afsluiting kregen we nog een lekker diner in Gilze, zodat we na terugkomst in Chaam konden gaan uitrusten en konden terugkijken op weer een geweldige dag.