“Vijftig jaar geleden, op 13 november 1975, kreeg een jonge twintiger uit Zondereigen de sleutels van de parochiezaal.” Met die woorden haalde schepen Anja van Gils uit Zondereigen herinneringen op aan het feit dat de aanleiding vormde voor de feestelijkheden in het dorp op zaterdag 27 september. “Die jongen was Mertens Jef.” Die zaterdag organiseerde hij een fietstocht voor eenieder die mee wilde, en na afloop werd hem een receptie aangeboden in zijn ‘eigen’ parochiezaal. Daarbij was er voor hem een bijzondere onderscheiding!

Door Jeanny Wouters

Het was een drukte van belang. Ruim vijftig dorpsbewoners maakten de fietstocht mee, de tocht die Jef voor zijn gezondheid elke dag fietst door de omgeving. In de parochiezaal waren bijna honderd belangstellenden daarna om hem te feliciteren. Waarbij Jef de felicitaties retourneerde, want zoals hij het uitdrukte: “vijftig jaar, dat doen we samen,” dat is het parochiezaal-verhaal.

Hart

“Jef, jij bent niet alleen de man van de sleutels, maar ook de man van het hart achter deze zaal.” De schepen memoreerde dat in de jaren zeventig de parochiezaal nauwelijks gebruikt werd, maar dankzij Jef, werd deze plek nieuw leven ingeblazen. Zijn ouders runden een kruidenierswinkel in het dorp die bijna dag en nacht open was. Op zondag was het ‘créme-glace’ dag, en bij die opmerking ging een goedkeurend gemompel door de zaal, teken van herkenning bij velen. “Die geest van gastvrijheid en dienstbaarheid heb jij meegenomen in alles wat je doet.” Jef maakte van deze plek een thuis voor verenigingen, families en feestvierders. De schepen bedankte hem voor zijn inzet, wat zij geen werk maar een roeping noemde. Zij sprak haar bewondering uit namens velen en dankte Jef voor zijn tijd, zorg, humor en verhalen.

Samen

Jef nam daarna zelf de microfoon en sprak eenieder toe: “vijftig jaar dat doen we samen, dat is het parochiezaal verhaal.” Hij zegde iedereen hartelijk proficiat en dankte voor alle mooie activiteiten die hier in de afgelopen 50 jaar hebben plaatsgevonden. "Als beheerder 50 jaar lang ben ik maar een kleine schakel in al die activiteiten die in die 50 jaar hebben plaatsgevonden in de parochiezaal. Ik vind het zo mooi, de verbondenheid van mensen die bij elkaar komen in fijne momenten, maar ook in moeilijke vergaderingen en ook om afscheid te nemen van mensen, dat hoort allemaal bij het leven." Hij vertelde dat hij nog meer mensen had bedankt: “Afgelopen vrijdag voormiddag heb ik ook een bezoek gebracht aan de begraafplaats van onze parochie, om alle mensen te bedanken voor wat ze voor mij betekend hebben in die 50 jaar en zeker mijn grote vriend en oud-pastoor Jan Van Mechelen, waar ik zoveel van geleerd heb en 11 jaar lang het parochieblad mee opgesteld als jongeman.”

Verrassing

Dan trad Guido Verhoeven, jarenlang verbonden aan de lagere school van Zondereigen en nog steeds actief voorzitter van het kerkfabriek, naar voren om Jef te verrassen. Hij ontrolde een oorkonde en begon voor te lezen. De oorkonde was opgesteld en ondertekend door bisschop Johan Bonny van kerkprovincie Antwerpen. Hij roemde de edelmoedigheid van Jef Mertens, zijn inzet voor de christelijke gemeenschap die hij jarenlang gediend heeft. De diocesane orde in zilver werd hem toegekend door de bisschop en daarbij hoorde ook een zilveren draagspeld die hij kreeg opgespeld ter plaatse.

Namens de hele gemeenschap van Zondereigen sprak raadslid Ann Brosens nog waarderende woorden uit naar Jef en zij bood een kleine attentie aan namens heel het dorp. Het bleef nog lang gezellig in de Parochiezaal waar dit keer anderen achter de bar stonden en voor de bezoekers zorgden.

Terugblikkend zegt Jef: “Ik heb een heerlijke zaterdag namiddag gehad, fijn om zoveel mensen te mogen ontmoeten. Ik verwelkomde de mensen met de volgende woorden: "Dank u wel, proficiat het is een feest voor ons allen te samen."