Afgelopen vrijdag vond de jaarlijkse nieuwjaarsreceptie van Toerisme Baarle plaats. Het kleine keldertje waar toeristen normaal gesproken proberen wijzer te worden van onze unieke enclavegemeenschap, was deze avond bijna te klein. Het voltallige bestuur was aanwezig, met aanhang, evenals schepenen en een wethouder. Want zoals het hoort in Baarle: zowel België als Nederland waren vertegenwoordigd.

Door Claudi Olieslagers

Voorzitter Toine Schoutens heette alle aanwezigen welkom aan het begin van dit nieuwe jaar. Er liggen weer mooie plannen klaar om Baarle nóg beter op de kaart te zetten. Afgelopen jaar ontving Toerisme Baarle maar liefst 5% meer bezoekers. “We mogen trots zijn op dit bijzondere dorp, dat herinneringen oproept,” aldus Toine. Baarle is uniek: twee landen, twee provincies en twee dorpen. En toch werkt Baarle samen alsof het de normaalste zaak van de wereld is – en dat is het ook.

Toine memoreerde de vele media uit de meest uiteenlopende landen die het afgelopen jaar nieuwsgierig waren naar Baarle. Het project Schaken op de Grens bleek een groot succes. Daarnaast verwelkomt Toerisme Baarle twee nieuwe bestuursleden, waarmee het bestuur verder groeit.

2026 wordt een bijzonder jaar, want eindelijk staat de verhuizing naar een nieuwe locatie op de planning. Toine dacht dat men hier al zo’n tien jaar mee bezig was, waarop Willem van Gool lachend reageerde: “Al veertig jaar.”

Er staan opnieuw veel activiteiten op de agenda, zowel nieuwe initiatieven als doorontwikkelingen van bestaande projecten. De samenwerking met beide gemeenten verloopt soepel. Ook werd stilgestaan bij het aankomende afscheid van Mariette aan het einde van dit jaar. Toine sprak de hoop uit dat Mariette als vrijwilliger betrokken blijft. “Ze is het gezicht van Toerisme Baarle.” Projecten als Baarle kust de Kempen, Bels Lijntje en Grensvallei worden komend jaar verder uitgewerkt. Vervolgens werd het glas geheven op een gezond en succesvol 2026.

Na het toostmoment vroeg Toine opnieuw de aandacht en nodigde hij Willem van Gool uit om naar voren te komen. Sinds anderhalf jaar is Toine voorzitter van Toerisme Baarle, een rol waarin hij Willem opvolgde. Willem zet zich nog altijd met hart en ziel in voor Toerisme Baarle en heeft een indrukwekkende staat van dienst. Tegenwoordig richt hij zich vooral op de media. Volgens Toine is er niemand die dat beter kan. Willem kent elk hoekje van Baarle en niemand kent de geschiedenis van het dorp zo goed als hij.

Maar hoe kondig je iemand als Willem van Gool aan? Het bestuur van Toerisme Baarle besloot hem te benoemen tot erevoorzitter. Dit werd onderstreept met een prachtige oorkonde. Even leek Willem uit het veld geslagen, waarna hij zichtbaar geraakt zei: “Een hele eer.”

Natuurlijk zou Willem Willem niet zijn als hij daarna niet zelf het woord nam. Alsof hij erop voorbereid was, sprak hij de aanwezigen toe. “Ik ben heel verlegen,” grapte hij. “Ik doe iets óf wel, óf niet. En als ik het doe, dan wil ik het ook goed doen.” Willem benadrukte dat hij het nooit alleen heeft gedaan en keek terug naar waar Toerisme Baarle vandaan kwam. Het smokkelverleden werd losgelaten en het nieuwe bestuur slaagde erin ondernemers te betrekken. Tegelijkertijd riep hij op om breed te blijven kijken: “We hebben ondernemers nodig, maar zij hebben ons ook nodig.”

Willem gaf aan dat er hard aan de kar getrokken moet blijven worden en dat hij daar graag bij helpt. Hij sprak ook zijn zorg uit over het vasthouden van wat Toerisme Baarle nu heeft opgebouwd. Met een dankwoord aan iedereen die samen met hem Toerisme Baarle tot bloei heeft gebracht, sloot hij af.

Toerisme Baarle is een trotse erevoorzitter rijker. Daarna was het tijd voor een hapje en een drankje, en wie weet borrelden de eerste nieuwe plannen om Baarle nóg beter op de kaart te zetten al voorzichtig op.